فیزیولوژی ورزشی انسان از پیشینه طولانی تحقیقی برخوردار است که به کارهای صورت گرفته پیشینیان در آغاز قرن 20ام توسط تیم های تحقیقاتی آرچیبالد ویوین هیل و شاک آگوست استینبرگ کروخ (آگوست کروخ)- برندگان جایزه نوبل در فیزیولوژی و پزشکی برمی گردد. برخی از کشفیات بنیادی آنها در زمینه فیزیولوژی ورزشی، نظیر مفهوم پویایی برداشت اکسیژن و کسر اکسیژن، هنوز معتبر هستند و پیشزمینه و چالش درک عمیق تر انرژیزایی عضله و فیزیولوژی انسان را تشکیل می دهند. در آن زمان، برخی از کشفیات مهم دیگر در فیزیولوژی عضله گزارش داده شدند که به طور برجسته رابطه نیرو-سرعت توسط ای. وی. هیل و مفهوم واحد حرکتی به مثابه مجموعه ای از تارهای عضله فعال شده به وسیله عصب مشترک توسط سیر چارلز اسکات شرینگتون- برنده جایزه نوبل در فیزیولوژی و پزشکی- مطرح گردید. این کشفیات در میان مهم ترین دستاوردها در این حوزه از تحقیق هستند. با این حال، نظریه دیگری که از اهمیت بنیادی برای درک ما از فیزیولوژی ورزشی عضلانی مهم بوده با نام نظریه لغزشی فیلامنتی انقباض عضله است که در سال 1954 در مجله نیچر، توسط دو تیم از دانشمندان مجزا: سیر اندرو اف هاکسلی (برنده جایزه نوبل در فیزیولوژی یا پزشکی) و رولف نیدرجرک از یک طرف و هیو هاکسی و جین هنسن از طرف دیگر پایه ریزی گردید.
مطالعات متمرکز بر فیزیولوژی ورزشی انسان که در آغاز قرن بیستم صورت گرفتند، اساساً همراه با ظرفیت فعالیت بدنی جمعیت سالم و ورزشکاران بودند. در اینجا، جا دارد از هنری بریگز برای مطالعات او در زمینه تحمل فعالیت کارگران صنعتی (معدنچیان) و ورزشکاران در اوائل 1920 یاد شود. او اولین شخصی بود که از دوره زمانی دیاکسید کربن بازدمی در طی فعالیت درجه بندی شده به عنوان ملاکی بنام نقطه اوج- یا نقطه شکست واژه سابق بی هوازی یا به طور مطلوب تر آستانه های لاکتات و تبادل گازی، استفاده کرد. در مقیاس بزرگتری، آزمون ظرفیت فعالیت انسان در فیزیولوژی کاری و در ارتش ایالات متحده توسط دیوید بروس دیل از آزمایشگاه خستگی هاروارد در دهه 1930 به طور موفقیت آمیزی معرفی شده بود. مالکولم بی. مکلوری و کارلمن واسرمن از اولین محققانی بودند که در دهه 1960به طور مطلوبی آزمون فعالیتی به منظور ارزیابی تحمل فعالیت در بیماران را مطرح کردند. بعدا، به همراه برایان جی. وایپ پروتکل ها، ابزار و تفسیر در آزمونهای بالینی فعالیت قلبی-تنفسی که امروزه از آنها آگاهیم، برپا شدند.